Todo lo "oscuro" que un hombre podía hacer, lo había hecho Robert Hyde. Para Paul Will, la vida se había vuelto “permanentemente vacía”.

La espiral descendente hacia el crimen violento que eventualmente llevó a Will y Hyde a prisión en la Penitenciaría Estatal de Louisiana en Angola, LA, alguna vez pareció imparable, y mucho menos redimible.

"Pero... Jesús", explicó Will. La explicación de la transformación del ex prisionero convertido en pastor fue simple, pero su largo viaje hacia una nueva vida no lo fue. La de Hyde tampoco.

Will y Hyde compartieron sus historias en la capilla el 11de octubre en el Seminario Teológico de Nueva Orleans y Colegio Leavell.

Jamie Dew, presidente, fue el anfitrión de la conversación en la que Will y Hyde hablaron de un cambio de vida radical que llevó a cada uno de prisionero a graduado de seminario a pastor, todo en el lugar más inconcebible: la prisión de Angola.

Alguna vez llamada la "prisión más sangrienta" de la nación, la propia transformación de Angola comenzó cuando NOBTS abrió un programa de pregrado allí en 1994. En una década, la violencia se había calmado hasta casi desaparecer y atrajo la atención de los medios nacionales por su éxito.

“Me enviaron a prisión, a Angola, y NOBTS estaba allí”, dijo Will. “Eso transformó mi vida”.

A ANGOLA Y MÁS ALLÁ

Una larga historia, amplias conexiones y la dedicación de muchos produjeron el programa que ahora abarca varias prisiones y ayudó a impulsar un trabajo similar en otros seminarios bautistas del sur.

El programa de NOBTS comenzó con el ex presidente Landrum Leavell, pero creció y se desarrolló con Chuck Kelley, quien se convirtió en presidente en 1996.

“Fue el Dr. Kelley quien realmente a través de los recursos y energías de la institución entró en esto”, dijo Dew.

“Dios usó eso de una manera profunda para tener un impacto en Angola, y ahora a nivel nacional. Se le debe mucho crédito al Dr. Kelley”.

El programa NOBTS en Angola ha entrelazado las historias de muchos, incluyendo la propia amistad de Dew con Will y Hyde. Dew visitó Angola por primera vez en 2014 para observar el programa, mientras se desempeñaba como decano en el programa de pregrado del Seminario Teológico Bautista del Sureste. Dew, y el equipo académico que trajo consigo, regresaron a su hogar en Carolina del Norte para comenzar el trabajo de iniciar un programa similar allí.

“Fue un gran gozo tener a Paul Will y Robert Hyde en la capilla para destacar lo que Dios ha hecho en sus vidas y en nuestro programa penitenciario”, dijo Dew. “Estos son hermanos fieles y Dios ha hecho una obra tremenda en sus vidas”.

Hoy, Will trabaja en la oficina de comunicaciones de Prison Seminaries Foundation y en Bartow Baptist Association en Georgia, la asociación local de Lottie Moon.

Hyde ahora trabaja para su antiguo alcaide, Burl Cain, siendo director de programas, como reingreso, liberación anticipada, tecnología vocacional y otros, en la Penitenciaría Estatal de Mississippi, Parchman, Mississippi.

CAÍDA LIBRE A LA PRISIÓN

Nacido de una madre adolescente y sin padre, los hábitos de drogas y alcohol de Will comenzaron temprano. A los 21 años, su hábito de heroína de mil dólares a la semana lo llevó a rehabilitación, una breve parada antes de llegar a Nueva Orleans.

“Paralizado” por la desesperanza, Will se subió a un automóvil con una pistola una noche, con la intención de obligar al conductor a llevarlo al lugar donde se suicidaría.

“Si miras fijamente a la nada el tiempo suficiente y lo suficientemente concentrado, y participas en una actividad desesperada, te vuelves… permanentemente vacío”, dijo Will. Angola fue la siguiente parada de Will.

Para Hyde, su trayectoria en la vida fue marcada temprano por el abuso que él, su hermano y su madre sufrieron a manos de un padrastro. A los seis años, Hyde perdió a su madre por el abuso violento. La ira de Hyde hacia los matones y abusadores creció hasta que una condena por homicidio involuntario lo envió a prisión.

“Llegué al punto de que no quería mirarme al espejo. No podía soportar quién era”, dijo Hyde. Agregó: “Me había convertido en la persona que odiaba”.

HAMBRE, LUEGO LLENO

Después de que un ministro hispano compartiera el evangelio con él, Will se dio cuenta de que Dios era su padre, y su anhelo de toda una vida por tener un padre finalmente fue satisfecho.

“Inmediatamente supe que yo también tenía una identidad diferente”, dijo Will. “Ahora podría vivir de manera diferente a como siempre había vivido”.

Para Hyde, la convicción lo abrumó en su celda en el Centro de Detención de Richland Parish, Rayville, Louisiana, y comenzó su nueva vida en Cristo. Años más tarde, Hyde solicitó un traslado a Angola para poder estudiar en el programa de NOBTS.

Ambos hombres tienen títulos de asociado, licenciatura y maestría de NOBTS y acreditan a la facultad de NOBTS por ayudarlos a crecer en la fe y encontrar estabilidad en la vida.

“Me volvieron a criar”, dijo Will. “Me trajeron de vuelta de un estado de trauma a un nuevo estado de equilibrio, a un estado de filiación”.

Los estudios le trajeron crecimiento a Hyde, y por primera vez en su vida, se dio cuenta de que era posible convertirse en el hombre que Dios quería que fuera, relató Hyde.

“Comencé un proceso de aprender todo el lenguaje teológico, aprendiendo a reorientar toda mi mente en torno a la verdadera historia de la iglesia, las verdaderas escrituras y las tradiciones hermenéuticas y todas las formas en que debemos ver las cosas correctamente”, dijo Hyde. “Y cambió radicalmente todo para mí”.

DE PRISIONEROS A PASTORES

Plantar una iglesia dentro de los muros de la prisión requirió paciencia y persistencia, pero la Iglesia Bautista Gracia, que se cree que es la primera Iglesia Bautista del Sur completamente constituida dentro de los muros de la prisión, fue aceptada por unanimidad en la Asociación Bautista de Washington en 2015. Will fue su pastor fundador.

Cuando otros señalaron que nunca antes se había hecho una iglesia dentro de una prisión, Will les recordó que “Jesús fue el único que salió de la tumba”.

"Jesús me enseñó que Él se especializa en los 'nunca'", dijo Will.

Will se desempeñó como pastor principal hasta que Hyde hizo la transición al cargo antes de la liberación de Will en 2020. Hyde se desempeñó como pastor principal hasta su liberación a principios de este año.

Si bien la educación del seminario NOBTS brinda educación, su impacto real es mucho más profundo, explicó Hyde.

“Cuando tienes una iglesia en prisión y cuando tienes gente... dispuesta a venir y darnos el beneficio de la duda, entonces nos permites ser rehumanizados”, dijo Hyde. “Tú nos permites ser devueltos al amor de la iglesia en general”.

‘DIOS PUEDE SALVAR A CUALQUIERA’

En la capilla, Dew señaló Isaías 42:2-3, un pasaje que habla del Mesías pero también del pueblo que el Mesías vendría a salvar.

"Estas son referencias a los marginados, referencias a los 'desechables' de la sociedad que normalmente a la gente no le importan", dijo Dew. “Allí dice de nuestro Mesías, una profecía de él, que estas son precisamente las personas que Él amará y cuidará. Pudimos ver eso en Angola, Dios haciendo lo que solo Dios puede hacer”.

Will señaló la ironía de que vino del campo misionero de la prisión, lo que él llamó "la última frontera geográfica" en las misiones, para ser un misionero en el lugar de origen de "uno de los misioneros más amados de la SBC". En su función en la Asociación Bartow, Will desarrolla programas de alcance estratégico para los marginados, como la comunidad de personas sin hogar o aquellos que se enfrentan al abuso de sustancias.

“Sus historias son hermosas. La gracia de Dios es asombrosa”, dijo Dew sobre Will y Hyde. “Estoy muy orgulloso de estos hermanos y todo lo que representan”.